Учреждена 8 апреля 1958 г. постановлением Татарского областного комитета КПСС и Совета министров ТАССР «в целях дальнейшего повышения творческой активности в области литературы и искусства» как Республиканская премия имени Габдуллы Тукая. Премия присуждалась «за наиболее значительные по идейному содержанию и художественным достоинствам произведения литературы, музыки, живописи и за лучшую исполнительскую деятельность». Премии вручались ежегодно 25 июня в день годовщины образования ТАССР. Были установлены одна первая (15 тысяч рублей), две вторых (по 10 тысяч) и три третьих (по 7 тысяч) премии. В 1959 г. было переустановлено пять премий по 10 тысяч рублей каждая.

Впоследствии в связи со сменой политического курса, в 1960 – 1965 гг. премия не присуждалась.

Тем не менее, 11 октября 1965 г. в связи с 80-летием со дня рождения Тукая, премию переучредили: она стала присуждаться, начиная с 1966 г. и вручаться в день рождения Тукая – 26 апреля. Были установлены две премии по одной тысяче рублей каждая.

4 апреля 1980 г. премию переименовали в «Государственную премию Татарской АССР имени Габдуллы Тукая».

С 1991 г. решение о присуждении премии выносит президент Республики Татарстан (с 2022 г. должность переименована в Главу Республики Татарстан). Знак лауреата представлял собой медаль жёлтого металла круглой формы с портретом Тукая в профиль, закреплённую на колодке с лентой светло-зелёного муарового шёлка и замком-заколкой.

В нынешнем виде создана 31 декабря 2004 г. указом Минтимера Шаймиева (президента Татарстана в 1991 – 2010 гг.). Премия присуждается «за наиболее выдающиеся, получившие общественное признание, внесшие значительный вклад в развитие отечественной и национальной культуры произведения литературы и искусства (изобразительного, музыкального, театрального, эстрадно-циркового, кино, архитектуры и градостроительства), отличающиеся высоким уровнем профессионального мастерства, обладающие своеобразием авторского стиля, новизной и оригинальностью, а также за выдающиеся научные исследования в области искусствоведения и литературоведения».

Денежный эквивалент премии с 2014 г. и по настоящее время составляет 500 тысяч рублей. В 2023 г. сумма была увеличена до 1 млн. рублей.

Лауреату вручается диплом, почётный знак и удостоверение к нему. Знак изготавливается из серебра и представляет собой позолоченный тюльпан, обрамлённый с обеих сторон листьями. В центре находится покрытый родием барельефный портрет Тукая в анфас, а под ним чёрная надпись в арабском стиле – «Габдулла Тукай». В нижней части основания развевается лента в цветах флага Татарстана.

Премия как правило присуждается одному соискателю, но может быть присуждена и коллективу соискателей, который может состоять не более чем из восьми человек. В особых случаях премия имени Габдуллы Тукая может быть присуждена повторно. Также допускается присуждение премии посмертно.