Пол Андерсон «Дева из Валькариона»

Легендарные, незапамятные времена на Марсе.

Некогда обширная могущественная империя переживает период полного упадка. Все вассальные территории давно отложились от метрополии, дороги и прочая инфраструктура медленно разрушаются, бесчинствуют самозваные царьки и всякого рода разбойники. Кое-как порядок удаётся сохранять в столичном Валкарионе, но пожилой и дряхлый император из угасающей династии находится при смерти, так и не сумев зачать наследника во чреве молодой красавицы-жены. Жреческая каста во главе с амбициозным первосвященником готовится захватить власть, а юная императрица хоть и популярна в народе, но после кончины мужа никаких прав на престол не имеет.

На фоне очевидного политического кризиса всё чаще местный люд вспоминает слова древнего пророчества о некоем варваре-бойце с Севера, который в определённый момент появится и возродит былую славу державы. И вот в город прибывает северянин, солдат удачи, не имеющий ни малейшего понятия о здешних делах и стародавнем предсказании...