- Здорово, Никодим! Встречай гостей!
Никодим, владелец лучших ремонтных доков станции «Айс-6», на огромном тактическом дисплее «Ignis Sanat» - вылитый гном: маленький и ушастый, потер глаза:
- Ной, храни тебя Бог! Ты?
- Я.
- Что у вас? Надеюсь, стоящее?
- «Дельта». Маркировка 16193-4.
- На ходу?
- Нет. Топлива нет. Тащим на себе.
- Ной, это жуткое старье.
- Сколько?
Никодим задумчиво потер щетинистый подбородок.
- По весу.
- Не пойдет. Мы даже топливо не окупим.
Лицо «гнома» приобрело вкрадчивое выражение. Он наклонился ближе к камере, заняв почти все видимое пространство.
- Ной, дорогой мой, почему мне кажется, что топливо с «Дельты» находится у тебя в закромах? Почему я не могу отделаться от мысли, что тащите вы ее только потому, что двигатели на этой колымаге не работают? Я весь в сомнениях.
- Ты слишком долго общался с шантрапой.
- Предлагаю в последний раз - беру этот хлам по весу. И, только для тебя, я готов увеличить ставку на пять процентов. Сколько там у вас?
- Никодимушка, - вмешался вдруг Ежик. - Ты его не слушай. Откуда ему знать, что он тащит, - он всего лишь капитан.
- И ты, балабол! Поторговаться хочешь?
- А можно?
- Валяй.
Никодим откинулся в кресле и сложил руки на большом животе. Ежик кротко взглянул на Ноя. Тот кивнул.
- Двигатели, Никодимушка - четыре «роллсройса»! Лет по десять, не больше! Зуб видишь?
Ежик, в свою очередь, придвинулся вплотную к камере и осклабился.
- Виишь? - прошепелявил он.
- Брось свои ужимки. Я спать хочу!
- Скоро! Скоро ты вернешься в кроватку! Итак. - Ежик отодвинулся и принялся загибать пальцы. - Что мы имеем: четыре двигателя, требующие легкого ремонта. Шестьдесят криокамер - двенадцать рабочие.
- Чистые?
- Относительно.
- Что еще?
- Левый щит. Почти целый. Распилишь эту махину и покроешь не меньше четырех «Скатов».
Ежик улыбнулся.
- Ну как? Нравится?
Никодим размышлял. Ежик незаметно показал Ною большой палец и развалился в кресле, брякнув на пульт ноги в грязных ботинках.
- Хорошо, - наконец произнес Никодим. - За двигатели дам по двадцать тысяч, если в хорошем состоянии. Десять тысяч за камеры. За все. И четыре за щит. Железо по весу. Цена обычная.
- Вот это разговор!
- Сколько? - спросил Ной.
- Сейчас...
Никодим стал рыться в электронном справочнике.
- Так. «Дельта». 16-193. Тысяча пятьсот пятьдесят тонн. По четыре за тонну...
- Никодимушка...
Ежик снял ноги с панели и выпрямился, но Ной опередил его. Он встал и подошел вплотную к экрану. «Гном» сник.
- Ладно, ладно. Не кипятись. Какой индекс у вашей «Дельты»?
- Четыре. Это две тысячи четыреста тонн.
- Четыреста тридцать, - вставил Ежик.
Никодим раздраженно нажимал кнопки на пульте.
- Ладно, - повторил он. - Мое предложение такое - девять семьсот за железо, четырнадцать за щит и камеры и восемьдесят за двигатели. Всего сто три семьсот. Все.
- Согласен.
- Что с бумагами?
- Все чисто. Запрос приняли, к утру оформим.
- Пятый док. Встретимся утром.
Никодим отключился. Ной повернулся в кресле и посмотрел на Цесс. Девушка спокойно дремала в углу большого отсека, свернувшись клубком, как кошка. Он покачал головой. Даже спустя столько лет она оставалась верной своей природе: она ходила, как человек; разговаривала, как человек; трахалась, как человек, - но при этом, в глубине, оставалась прежней. И ничего нельзя было поделать. Ной повернулся к Ежику.
- Запускай парковку.
- Уже.
- Кстати, блестящая речь.
- Спасибо! Когда меня хотят кинуть, я всегда ощущаю необъяснимый прилив красноречия.
Замигала сигнальная лампа.
- А вот и маячок - поехали!
- Сколько сейчас на Айсе?
- Час ночи.
- На сон часа три. Маловато.
- Спать на Айсе грешно! - заявил Ежик.
- Даю тебе карт-бланш. Развлекайся.
- Уж в этом можешь не сомневаться!
«Ignis sanat» - суперджайнт - один из семи построенных и единственный сохранившийся, медленно проплывал мимо внешнего периметра станции «Айс-6». Он двигался в полной темноте, которую время от времени разрезали вспышки корректирующих двигателей, отражаясь блеклыми пятнами на толстой «шкуре» станции. За ним, закрепленная в «ловушках», двигалась «Дельта». Вместе они казались почти бесконечными.
«Дельту» они нашли месяц назад на границе сферы Мангейма, и это косвенно указывало на то, что корабль свое уже отлетал. Так оно и вышло. Грузопассажирский лайнер оказался мертвым и находился в таком состоянии, по меньшей мере, лет шесть-семь. Автоматика не работала, и им пришлось здорово потрудиться, в ручном режиме пристраивая «кишку» к шлюзовой камере. Их встретили мертвецы, истощенные и страшные, словно вышедшие из ночных кошмаров. Несколько дней Ной и Цесс занимались сбором ID-карт, оставив Ежика разбираться с системами корабля.
Ной запросил данные компании-владельца и выяснил, что та обанкротилась несколько лет назад. Таким образом, по закону, пропавший корабль принадлежал команде, нашедшей его. Предстояло лишь уладить формальности.
Корпус «Ignis sanat» вздрогнул, когда автоматические зажимы станции зафиксировали его возле дока. Мигая огнями, выполз наружу шлюзовой модуль, грохнул, присасываясь к кораблю, и застыл. Сигнальные огни перестали мигать и загорелись ровным синим светом.
- Давление в норме, - констатировал Ежик.
- Разбуди Цесс и выходите.
Ной прошелся по рубке, одну за другой отключая системы и следя за показаниями приборов. «Ignis sanat» готовился погрузиться в спячку.
«Двести тысяч тонн спящего металла», - подумал он и усмехнулся.

Ежик и Цесс поджидали его возле выхода. Ной посмотрел на напарника и поморщился: темные очки на горбатом носу делали того похожим на стервятника, какими их рисуют на истребителях. Образ дополняли жгуче красная рубаха и шорты, из которых торчали тощие волосатые ноги. Шут, одним словом. Цесс была экстравагантна, как всегда - черный ремонтный комбинезон прямо на голое тело. Она не имела никакого отношения к обслуживанию корабля, но этот комбинезон вечно вонял горелой изоляцией. Ной вздохнул и потянул рычаг возле двери шлюза. Раздалось шипение. Они миновали три смежные камеры и вышли в карантинный коридор.
На большом - во всю стену - внешнем экране медленно проплывала пристыкованная «Дельта». На фоне грандиозного бока «Ignis sanat», она выглядела маленькой, старой и жалкой, наполненной призраками гробницей.
Перед тем, как будет выдана лицензия на находку, на борт поднимется похоронная команда, которая заберет тела и все улики для формального расследования. Ной знал по опыту, что в случае с ними никакого настоящего расследования не будет: компании, которая владела лайнером, больше нет и спрашивать не с кого. Все шито-крыто. Настоящая задача ребят из похоронки - нахватать в качестве улик побольше добра. Но об этом Ной позаботился - барахло с «Дельты» еще тысяч на пятнадцать уже лежало в надежном месте на «Ignis sanat».
Они установились у закрытой двери. Тускло светилась красная лампа.
- Спят, заразы! - зло сказал Ежик, чувствуя, как убегают от него прочь драгоценные секунды оргий и разврата. - Эй! Принимайте гостей!
Цесс зевнула и села на пол.
Оформление «Дельты» и выдача лицензии заняло три часа. Ной получил бумаги на груз, заплатил сбор и около семи утра по станции прибыл в отель «Космонавт». Место это было настоящей дырой, расположенной возле ремонтных доков, и публика в нем собиралась соответствующая. Ребята из службы собственной безопасности станции появлялись здесь редко, в основном, чтобы забрать тела или ежемесячный взнос. В отеле всегда можно было найти нужного человека или того, кто знает нужного человека, можно было залечь на дно, можно было заключить выгодную сделку. Хорошее место.
Цесс запрограммировала замок на обычный код. Не включая свет, Ной разделся и с наслаждением вытянулся на простыне.
Видеофон включился ровно в десять. Громкая трель вырвала Ноя из сна, заставив подскочить в кровати. На экране маячила улыбающаяся физиономия Никодима.
- Здорово, капитан! Не разбудил?
- Разбудил.
- Ну, извиняй. Время, как известно, деньги. Ты получил бумаги?
- Да.
- В таком случае, я готов осмотреть свое приобретение и...
Неожиданно Никодим умолк, глаза его блеснули. Ной повернулся. В двери ванной кабины стояла голая Цесс. Она посмотрела на экран, наклонилась вперед и провела полотенцем по груди. Ной отвернул камеру в сторону.
- ...и расплатиться, - закончил Никодим свою мысль.
- Хорошо. «Ignis sanat» потребуется ремонт. Так, по мелочи.
- Сделаем. Нет проблем.
- Отлично. Жди через полчаса.
Ной выключил экран и, потягиваясь, направился в душ. Одно из преимуществ «Айса» перед другими станциями заключалось в том, что воду здесь не экономили.

Огромный офис Никодима больше напоминал склад или свалку, заваленную всевозможным хламом, который тот любовно собирал со всех своих приобретений. В большинстве своем это было жуткое старье, которое хозяин в приступе сентиментальности называл классикой и антиквариатом. Кое-что из барахла ему удалось починить и подключить к имитационной панели. Мигающие сигнальные лампы, диагностические мониторы, системы наведения - все это гудело, тикало и пищало на все голоса, заставляя Никодима кричать, чтобы собеседник его услышал. Эту привычку он сохранял и в тишине.
Ной прошел к креслу и уселся, положив ногу на ногу.
- Где мои деньги?
- Где мои бумаги?
На столе появилась пачка сиреневых бланков. Никодим подхватил их и быстро просмотрел, стремительно перебирая листы короткими толстыми пальцами. Закончив, он удовлетворенно хмыкнул.
- Как хочешь получить?
- Наличными.
- Разумеется.
Никодим повернулся к большому сейфу и принялся колдовать с системой безопасности.
- Дааа, хотел бы я заглянуть в твою копилку на «Ignis». Я прикинул, ты, должно быть, богат, как...
- Расслабься. У меня все в дело идет.
- Ну да.
Никодим повернулся к нему и наклонился над столом.
- Слушай - продай мне «Ignis»! Я хорошую цену дам. И еще грузовик! Новый!
- Не пойдет.
- Почему?
- Грузовики - дерьмо.
- Смотря какие грузовики.
- «Ignis» - лучший.
Никодим вздохнул и захлопнул сейф.
- Это правда... Черт возьми! Мне до кишечных колик интересно, откуда ты взял суперджайнт. Это же был корабль самого Джона Кибиды! Потом Тройстик, теперь ты...
- Деньги, - мягко напомнил Ной.
- Да. Деньги.
Никодим выложил на стол десять банковских пачек.
- Можешь не пересчитывать.
- Здесь всего сотня.
- Часть криокамер демонтировали при досмотре.
- Черт! Вот гады!
- Сам можешь посмотреть.
- Сволочи!
- Зато все по закону, - сказал Никодим философски. - Меньше накладные расходы.
Ной немного помолчал, думая. Ухмыляющийся гном, что сидел перед ним, был прав - они имели право на демонтаж оборудования до того, как лицензия на собственность вступит в силу. Если бы они протащили «Дельту» контрабандой, возможно, удалось бы выгадать больше.
Зато так спокойнее. И дешевле.
- Ладно. Черт с ними. «Ignis» нужен ремонт.
- Да с милой душой!
Ной вытащил из кармана сложенный вчетверо лист диагностической карты.
- Вот - здесь все есть.
Никодим порылся в ящике стола, нашел очки и водрузил их на массивный нос.
- Посмотрим... Ну, да. Да.
Он сложил руки на животе.
- Пара дней, и твоя посудина будет, как новенькая. Только за дюзы придется доплатить. Недешево это.
- Запиши на счет.

Едва Ной вышел в центральный коридор, как заверещал сигнал вызова.
- Да.
Лицо Цесс на крошечном экране выглядело безмятежно.
- С тобой хотят поговорить.
- Кто?
- Не знаю. Он говорит, что есть срочная работа, готов платить.
- Платить - это хорошо. Он имя свое назвал?
- Коттон.
- Коттон... Забавно.
- Он ждет в баре отеля.
- Что-нибудь еще?
Цесс покачала головой.
- Ладно, займи его. Я буду через пятнадцать минут.
В баре было почти пусто. Огромный бармен, похожий на каменного идола, смотрел телевизор. Одной рукой он облокотился на стойку, в другой неспешно перекатывались три металлических шарика. Поговаривали, будто таким шариком он как-то пробил человека насквозь. Ной не видел, но зато был свидетелем, как бармен выбрасывал из заведения Ежика: легко, без малейших усилий подняв того над полом одной рукой. Рикки был спокойным парнем, если его не доставать и вести себя прилично. Ной подошел к стойке.
- Привет.
Гигант повернулся.
- Привет, Ной. Ты занимаешься делами рано утром?
- Бизнес.
- Да... Парень плохо выглядит там.
- Ты его знаешь?
Рикки покачал головой.
- Я вижу первый раз. Это кажется мне, он не с «Айса». Он заказал «Млечный путь».
Коктейль. В баре «Космонавта» редко заказывали коктейли.
- Где он?
- Он есть в кабинете. Твоя девочка есть с ним.
Рикки наклонился над стойкой.
- Ты будь поосторожней. Парень выглядит очень напряженный.
- Ладно. Скажи Рите, чтобы кофе принесла.
Кабинет представлял собой герметичное убежище, устроенное в просторной нише в стене. Ной нажал кнопку и вошел внутрь.
Человек, сидящий напротив Цесс, действительно выглядел напряженным, но держал себя в руках. На вид ему было лет сорок. Костюм простой, выбранный специально для того, чтобы не привлекать внимания к владельцу; маленькие очки в тонкой черной оправе; безукоризненно чистые волосы; ухоженные ногти - все это Ной отметил в первые же секунды, еще до того, как сел за стол. Этот человек, Коттон, явно привык вращаться в других кругах. Такие люди действуют через посредников. Привести его в бар «Комонавта» лично могло только что-то очень важное.
- Вы Ной? Капитан «Ignis sanat»?
- Точно.
- У меня к вам деловое предложение.
- Слушаю.
Коттон немного помолчал, глядя на Ноя и рассеянно поворачивая в ладони бокал, из которого еще не сделал ни единого глотка. Казалось, он на что-то решается. Цесс спокойно пила свой кофе с таким видом, будто происходящее ее нисколько не касается.
- Мы можем поговорить без свидетелей?
- Цесс - моя команда. Если вы не хотите говорить при ней, сделки не будет.
Коттон вздохнул и нервно глянул на Цесс. Она улыбнулась.
- Видите ли, мое предложение достаточно деликатно и, как бы это сказать...
- Не совсем законно.
- В некотором роде.
- Говорите.
- Я представляю одну из транспортных компаний. Мы занимаемся перевозкой грузов, и география доставки... разнообразна. Один из наших кораблей сейчас находится на границе. Он поврежден и не может продолжать рейс.
- Вы хотите, чтобы я доставил его на «Айс»?
Коттон сцепил ладони и быстро покачал головой.
- Нет.
- Тогда что?
- Я хочу, чтобы вы его уничтожили.
- Что?
- Атаковали его и уничтожили.
Повисла пауза. Ной быстро соображал. Граница. Граница сферы Мангейма. Задворки исследованного пространства. Ни один из официальных транспортных маршрутов не проходит даже близко. Это своего рода буферная зона между людьми и Соседями. Там запрещены любые полеты, не говоря уже о применении оружия.
Коттон нервничал и все продолжал крутить свой бокал однообразным гипнотизирующим движением.
- Почему вы решили, что я могу его расстрелять? У меня транспортный корабль. Только военные имеют право на оружие.
- По моим сведениям, «Ignis sanat» обладает оружием.
- И откуда у вас эти сведения?
- Мы некоторое время наблюдаем за вашей деятельностью. И мы... впечатлены.
Ной помолчал. Теперь это уже не просто сделка, это шантаж.
- Я не могу атаковать мирный корабль.
- Об этом не беспокойтесь, капитан. На борту нет людей. К тому же, я уполномочен предложить вам хорошую компенсацию.
Ной посмотрел на Цесс. Она покачала головой. Никаких следящих устройств на Коттоне не было. Никакой электроники, даже часов - вообще ничего не было. Похоже, он постарался сделать все, чтобы показать, что с ним можно договориться.
- Это будет очень дорого стоить.
- Разумеется.
- Семьсот тысяч.
- Я уполномочен заплатить миллион.
Ной улыбнулся.
- Вы умеете торговаться.
Коттон нервно кивнул.
- Шестьсот тысяч я передаю вам сразу. Наличными. Все чисто, и проследить их невозможно. Остаток вы получите после выполнения работы. Никаких высадок, никаких сувениров. Мне нужно будет подтверждение. Видеозапись подойдет. Я дам вам свой номер. Свяжемся через него.
Коттон наклонился и положил на стол чемоданчик. Затем извлек из кармана механический ключ, повозился с замком и толкнул чемоданчик Ною. Деньги. Их было так много, что перехватывало дыхание. Ной разорвал бумагу на одной из пачек и внимательно рассмотрел купюры.
- Хорошо. Считайте, что мы договорились. Надеюсь, вы понимаете, что в ваших интересах довести сделку до конца.
- О, об этом не беспокойтесь. Мой номер в 89-987-777-81.

*

«Ignis sanat» скользил в черной пустоте, выключив опознавательные огни и сигнал маяка. Корабль двигался вдоль границы, но не пересекал ее, словно парила огромная молчаливая птица. Ной сидел в своем кресле и, в который раз, прокручивал в голове недавние события. Ему не нравился Коттон. Не нравилась атмосфера страха и всезнания, которая того окружала. Не нравилась готовность тратить огромные деньги. Не было сомнений, что за его спиной стоит какая-нибудь корпорация или даже конгломерат, который не хочет привлекать к себе внимания. Цесс проследила его от бара до отеля «KLB» - одного из лучших на станции. Он пробыл там полчаса, а потом направился к причалам. Там он сел на корабль до Кибиды - крупнейшего бизнес центра всея Вселенная.
Как только Цесс вернулась из порта, Ной отменил ремонт, разыскал Ежика, и спустя час «Ignis sanat» покинул «Айс-6». Ежик был крайне раздражен, но, узнав о деньгах, сразу успокоился.
- Деньги есть деньги, - философски заметил он.
Цесс не высказывалась. Она следовала за Ноем молча, с преданностью собаки делая все, что он говорит. На ее счет можно было не волноваться.
Ной то и дело поглядывал на мониторы. Близость Соседей заставляла его беспокоиться.

Человечество расползлось по космосу довольно широко, когда встретило их. До тех пор, несмотря на большое количество открытых планет, столкнуться с каким-либо подобием разумной жизни не доводилось.
Первое сообщение поступило от корабля дальней разведки - у них сработало предупреждение о метеоритной опасности. Четыре объекта неправильной формы, молчаливые и холодные, двигались с постоянной скоростью наперерез разведчику. Но, стоило ему включить двигатели, как мнимые метеориты вдруг изменили направление и, словно по команде, устремились прочь. Спустя несколько минут они пропали с радаров.
Человечество затаило дыхание - это был шок.
Место контакта наводнили военные корабли, и новые события не заставили себя ждать. Как правило, все повторялось по одному сценарию: встреча, изменение траектории, бегство. Такое положение вещей продлилось несколько лет, а потом произошла трагедия.
Что именно случилось, так и осталось тайной. Общественное мнение сводилось к тому, что агрессию спровоцировали сами Соседи. Так или иначе, военный корабль открыл огонь и сбил один из загадочных объектов, после чего и сам бесследно исчез.
С тех пор поведение пришельцев изменилось. Они больше не появлялись в одиночку, а передвигались большими группами, выстраиваясь перед кораблями людей, словно стена, препятствуя их продвижению вглубь сектора. Так продолжалось некоторое время, до инцидента с кораблем «Портос», которым командовал Кристофер Мангейм. После этого Совет Директоров запретил любые полеты вблизи границы с Соседями, оставив лишь несколько автоматических станций. Сфера замкнулась. Надежда на контакт казалась потерянной.
И теперь Ной летел туда, собираясь применить оружие.

«Ignis sanat» успешно миновал посты и продвигался вглубь закрытого пространства. Они находились внутри сферы уже вторую неделю, когда, наконец, радары засекли покинутый транспортник. Тот висел в пустоте с выключенными двигателями и без опознавательных сигналов. Команда «Ignis sanat» собралась в рубке, ожидая, пока Ежик подведет корабль ближе.
- Ну, что там? - спросил Ной.
- Ничего. Молчит. Глухо, как в консервной банке.
- Что за железо?
- Скорее всего, «Радон». Отличная штука, кстати. Судя по всему, еще и модернизированный.
- Повреждений не видно.
- Да. На вид, как новенький. Жалко, что такое добро пропадет...
- Дорогую игрушку решил разбить этот Коттон.
- Очень дорогую. Мне кажется, мы никогда не сможем себе простить такого варварства.
Ной задумчиво смотрел на экран. Маленький, похожий на подкову «Радон» представлял собой последнее поколение транспортных кораблей. Настоящий шедевр высоких технологий. Задерживаться глубоко внутри сферы было опасно, но уничтожить такой дорогущий корабль, даже не осмотрев...
Ной повернулся к Ежику.
- Сможешь его пощупать?
- Нет проблем. Держитесь!
Включились корректирующие двигатели. «Ignis sanat» вздрогнул, словно просыпаясь, и стал медленно приближаться к «Радону». По мониторам побежали ряды цифр, замелькали графики. Маневр сближения занял четверть часа.
- Странный у него код, - заметил Ежик. - Не военный и не гражданский. Хрен знает какой.
- Сможешь подключиться?
- Думаю, да. «Ignis» - хорошая машинка.
- Давай.
Ной много раз видел, как Ежик это делает, но все никак не мог привыкнуть. Тот развернул к себе два монитора, положил правую руку на одну клавиатуру, левую - на другую, и принялся за работу.
- Думаешь прогуляться туда? - спросил Ежик.
- Думаю.
- Умница!
Ной поднялся.
- Проверю снаряжение. Свистни, когда закончишь.

Ежик вызвал его спустя полчаса. Он сидел, закинув ноги на панель, явно довольный собой. На большом экране красовалась схема «Радона».
- Ну, что там?
- Кислород в норме. Давление в норме. Температура немного высоковата, но вполне терпимо. Душно, но, думаю, зайти можно.
Ной кивнул.
- Готовь «кишку».
Он поманил за собой Цесс.
Облачаясь в скафандр, Ной одним глазом наблюдал, как из-под стыковочной платформы показалась первая секция переходного коридора, называемого на жаргоне «кишкой». Он напоминал огромный гофрированный шланг и предназначался для стыковки с кораблями почти любого типа. Ной снял его с разбитого спасательного шлюпа около пяти лет назад и немного переделал в доках у Никодима. Старик содрал приличные деньги, но дело того стоило.
Направляемая магнитным полем, «кишка» плавно скользнула к «Радону» и прицепилась к обшивке. Теперь Ежику предстояла подобрать захваты, которые подойдут к модулю шлюза.
Цесс, уже полностью облаченная, стояла у двери. Ной напялил шлем и закрыл клапан. В наушниках тихо пощелкивали сигналы тестов.
Раздался механический гул - «кишка» поднималась к шлюзу «Ignis sanat». Лязгнули фиксаторы, и раздался голос Ежика.
- Красную дорожку класть?
- Обойдемся.
Ежик выровнял давление, потом что-то грохнуло: он открыл шлюз «Радона». На краю зрения Ноя загорелась зеленая лампочка - скафандр был готов.
- Давление в норме, - сообщил Ежик.
- Открывай.
Тяжелая дверь дрогнула и отползла внутрь, явив длинный коридор. Ной пошел первым, Цесс двинулась за ним, а вдогонку им грянули мощные аккорды «Шагай вперед, космонавт!».
«Идиот».
В конце пути музыка смолкла, и Ежик передал биологическую сводку.
- Вирусов, бактерий, грибов и ягод не обнаружено. Биологическая угроза отсутствует.
- Мы заходим.
Двери шлюза закрылись, и красные сигнальные индикаторы на потолке погасли. Ной посмотрел на микродатчик - давление было в норме. Над головой мигала и тихо потрескивала лампа.
- Я вас вижу, - сообщил Ежик.
Он хохотнул.
- Добро пожаловать в могилу.
- Дурацкие у тебя шутки, - отозвался Ной. - Попробуй подключиться к архиву, посмотри, что там.
- Уже занимаюсь этим.
- Цесс, я снимаю шлем. Смотри и будь готова.
Воздух оказался горячим и спертым. К нему примешивался едва уловимый, неприятный запах, который показался Ною смутно знакомым. Но как он ни напрягал память, вспомнить его не удавалось.
Он подождал минут десять, ровно дыша и осматриваясь вокруг.
- Ладно. Все нормально.
Цесс сняла шлем и глубоко вздохнула. Принюхалась. Нахмурилась.
- Ежик?
- На связи.
- Найди нам рубку и двигательный отсек.
- Сейчас, переключусь на громкую связь.
В наушнике раздался щелчок, а потом все пространство корабля наполнил голос Ежика.
- Обалдеть!
- Куда идти?
- Покрути головой. Где-то рядом должна быть инфопанель.
Ной поискал глазами и обнаружил слева от себя небольшой квадратный экран информатора. На нем горели две стрелки.
- Вижу.
- Твоя красная. Цесс - зеленая.
- Хорошо. Что с архивом?
- Нашел. Сейчас дешифрую. Как закончу - пущу на корабельные динамики.
- Отлично. Мы пошли.
Он повернулся к Цесс.
- Проверка связи каждые четверть часа.
Она кивнула и пошла прочь. Даже в неуклюжем скафандре можно было заметить лаконичность и точность каждого ее движения, словно работал отлаженный до совершенства механизм. Дойдя до первого поворота, Цесс взглянула на панель, потом на Ноя и скрылась из вида.
Он закрепил шлем на боку и пошел вперед.
Пустынные коридоры, закрытые двери - «Радон» напоминал призрак. «Марию Селесту» из легенд. Сколько раз они сталкивались с такими космическими склепами - пустыми, вымершими, печальными кораблями, плывущими в пространстве слепо и без цели.
Ной размышлял о Коттоне. Он перебирал в уме причины, по которым понадобилось уничтожать корабль, и ничто не звучало достаточно убедительно. «Радон» был в прекрасном состоянии: системы жизнеобеспечения работали, функционировала почти вся электронная начинка, никаких повреждений снаружи или внутри - взрывать его казалось очень глупым решением. Второй вопрос, занимавший Ноя куда больше, чем первый, заключался в следующем: что могло им понадобиться здесь, в сфере Мангейма? Не говоря даже о полном запрете полетов, здесь просто ничего нет. Вообще ничего.
Кроме Соседей.
- Архив раскрыт, - сообщил Ежик. - Но странный он какой-то.
- В смысле?
- Пустой. Тут почти ничего нет. Только голосовой дневник. То ли они вообще не вели записи, то ли хранили их где-то еще.
- Давай что есть.
- Да, мой капитан!

«Запись номер один. Отчеты по шкалам. Состояние систем. Двигатели: 10. Генераторы: 10. Системы жизнеобеспечения: 10. Навигационные системы: 10. Экипаж. Состояние здоровья: 10. Психическое состояние: 10. Эмоциональное состояние: 7. Координаты: 1973928, 383743, 394832».

- Сфера? - спросил Ной.
- Так точно. И, при том, глубоко.
- Крути дальше.
- Слушаюсь!
«Комментарий. Получены образцы. Глубокая заморозка проведена без осложнений. Часть вещества передана доктору Курту для анализа».
- Попробую заполучить что-нибудь с камер, - сказал Ежик.
- Давай.

«Запись номер два. Отчеты по шкалам. Состояние систем. Двигатели: 10. Генераторы: 10. Системы жизнеобеспечения: 9.8. Навигационные системы: 10. Экипаж. Состояние здоровья: 10. Психическое состояние: 10. Эмоциональное состояние: 8.1. Координаты: 1973956, 383718, 394834.
Комментарий. Первые результаты тестов от доктора Курта. Образец представляет собой набор разнородных кластеров предположительно неорганического происхождения. По стандартному каталогу совпадений нет. По каталогу Прайма совпадений нет. Эвристический анализ отрицательный. Реакции на агрессивную среду - кореановая кислота: изменение структуры вещества. Кластеры образца воспроизвели состав среды. Выделение образца в пробе невозможно. Проба законсервирована».

- Ты что-нибудь понял? - спросил Ной.
- Ага.
- Просветишь?
- Запросто. Та хрень, которую они добыли у Соседей и макнули в кислоту, сама сделалась кислотой. Точно такой же.
- Хм... Как с «Портосом»...
- На связи, - сказала Цесс.
- На связи, - автоматически отозвался Ной.
- Доступно? - поинтересовался Ежик.
- Морду набью.
- Да я любя.
- Крути дальше.

«Запись номер три. Отчеты по шкалам. Состояние систем. Двигатели: 10. Генераторы: 10. Системы жизнеобеспечения: 10. Навигационные системы: 10. Экипаж. Состояние здоровья: 10. Психическое состояние: 9.8. Эмоциональное состояние: 7.8. Координаты: 1973991, 383677, 394832.
Комментарий. Результаты тестов от доктора Курта. Реакция на биологический объект. В образец добавлен экземпляр Paramecium. Точное воспроизведение экземпляра за шесть секунд. Визуально неразличимы. Конъюгация положительная. Потомок без каких-либо видимых отклонений. Реакция на питательную среду и свет идентичная. Приказано прекратить эксперименты вплоть до прибытия ввиду их потенциальной опасности. Образцы законсервированы».

- Круто, - поделился Ежик.
- Что там положительное? - спросил Ной. - Ни хрена не понял. Что они туда добавили?
- Инфузорию добавили, - пояснил Ежик. - А конъюгация есть обмен генетическим материалом при слиянии двух инфузорий. Проще говоря, секс.
- Ого.
- Я бы даже сказал о-го-го!
Ной остановился перед развилкой и положил ладонь на пистолет.
- Ты видишь меня?
- Вижу.
- Здесь панель сорвана.
- Поворачивай направо.
- Цесс?
- Я здесь.
- Будь осторожна.
- Хорошо.
Ной повернул в коридор. В нескольких шагах перед ним лежала чашка с отбитой ручкой. Он поднял ее и покрутил в ладонях. Неприятный запах, который он уловил еще в шлюзе, сделался, как будто, немного сильнее. Ной положил чашку обратно.
- У вас все в порядке? - спросил Ежик.
- Все нормально. Давай дальше.
«Запись номер четыре. Отчеты по шкалам. Состояние систем. Двигатели: 10. Генераторы: 6.6. Системы жизнеобеспечения: 8. Навигационные системы: 10. Экипаж. Состояние здоровья: 10. Психическое состояние: 9.1. Эмоциональное состояние: 5.9. Координаты: 1974075, 383617, 394853.
Комментарий. Утечка информации. Результаты исследований размещены в общекорабельной сети. Доктор Курт заявляет о своей непричастности. Так как доступ к информации возможен только с его терминала, проведена проверка видеозаписей, которая показала, что никто, кроме самого доктора Курта, к терминалу не подходил. Временно ограничил его передвижение по кораблю.
Разговор с помощником Кельвином. Он предлагает избавиться от груза, мотивируя опасными настроениями команды. Запретил любые разговоры об экспериментах.
Второй генератор выведен из строя. Подозреваю саботаж. Питание хранилища переведено на третий. Мок и Кларенс утверждают, что в генераторной не было никого, кроме них и доктора Курта, который заходил проверить питание хранилища.
Курт утверждает, что в генераторной не был».
- На связи, - сказала Цесс.
- На связи, - отозвался Ной.
- Здесь темно. Иду на ощупь.
- Ежик?
- Ничего не могу сказать. Наверное, датчики накрылись. Тут всего один генератор тянет.
- Ясно. Далеко еще до рубки?
- Нет. Чуть-чуть и будешь там.
- Хорошо.
- У меня последняя запись. Включаю.
«Запись номер пять. Отчеты по шкалам. Состояние систем. Двигатели: 10. Генераторы: 3.4. Системы жизнеобеспечения: 7. Навигационные системы: 10. Экипаж. Состояние здоровья: -. Психическое состояние: -. Эмоциональное состояние: 3. Координаты: 1974075, 383617, 394853.
Комментарий. Третий генератор выведен из строя. Разгерметизация хранилища. Послал запрос на его отстрел. На камерах генераторной доктор Курт. Но камеры в его каюте показывают, что он всю ночь был у себя. Доктор говорит о мимикрии. Не знаю, во что верить. Хранилище подготовлено к сбросу. Собрал всех в аварийном бункере и послал в генераторную Кельвина. Приказ - стрелять на поражение».
- Конец.
- Где тут аварийный бункер? - спросил Ной.
- Ты уже прошел. Поворот направо, и ты в рубке.
- Ладно. На обратном пути. Цесс, ты как?
- Я на месте. Электричество есть.
- Оглядись. Все со шкал Ежику, поняла?
- Да.
- Ты на месте, - сообщил Ежик. - Видишь?
- Вхожу.
- Я занимаюсь камерами.
- Оставайся на связи.
- Я всегда на связи.
Ной вошел в рубку. На полу, возле главной консоли лицом вниз лежал мертвец с простреленной головой. Волосы вокруг раны выгорели. В руке тускло блестел пистолет. На трупе была капитанская форма с тремя нашивками на рукаве, его окружал ужасный запах.
Ной застыл в дверях, прикрыв рукой нос и рот.
- У меня труп.
- Принято, - отозвалась Цесс.
- Что у тебя?!
- Труп.
- Черт!
- Сколько уже дрейфует «Радон»?
- Последняя запись сделана четыре недели назад.
Ной еще раз взглянул на тело.
- Цесс, что с двигателями?
- Видимых повреждений нет.
- Двигатели в норме, - подтвердил Ежик.
- Ладно. Снимаем их и валим. На демонтаж уйдет часа четыре, потом вернуть кожухи...
- Не меньше пяти часов.
Ной еще раз посмотрел на труп, покачал головой и вышел из рубки. Вытаскивать платы, когда за спиной лежит мертвец не хотелось. Без плат можно и обойтись.
- Цесс, иди к кишке. Встретимся там. Ежик, обесточь двигательный отсек.
- Выполняю!
Ежик переключил трансляцию с камер «Радона» на центральный экран «Ignis sanat» и отыскал последнюю запись из генераторного. Перед ним появился большой зал, озаряемый вспышками ламп. Толстые колонны кабелей возносились от пола к потолку, словно окаменевшие удавы. Вдоль стен тянулись массивные, похожие на старинные органы, контрольные панели. Две из них были темны, и только на одной горели огни. Между колонн шел человек. Он двигался медленно, двумя руками сжимая пистолет. Вместо стука шагов и гула, обычно заполняющего подобные места, из динамиков доносилось лишь мерзкое шипение.
Ежик выключил звук.
Человек достиг середины зала, когда в тени одной из колонн что-то шевельнулось. Ежик наклонился ближе к монитору и дал увеличение. Что-то бесформенное возилось в серо-желтом сумраке, извиваясь, пытаясь выбраться на свет. Ежик принялся накладывать фильтры, и вдруг таинственное нечто дернулось и поднялось в полный рост. Это был человек.
Тот, что с пистолетом, тоже увидел его. Он остановился и что-то сказал - было видно, как у него шевелятся губы. Указал на незнакомца рукой. Тот повторил жест. Сидя в своем кресле на «Ignis sanat», Ежик ощутил вязкое напряжение, воцарившееся в генераторной мертвого корабля. Человек медленно двинулся вперед, поднимая пистолет, и тот второй тоже пошел ему навстречу. Они сошлись в центре зала и остановились метрах в пяти друг от друга. Лицо пришельца скрывала густая тень. Вооруженный что-то крикнул. Незнакомец несколько секунд стоял неподвижно, а потом шагнул вперед, полностью оказавшись в пятне света. Вспышка выстрела. Незнакомец упал. Стрелявший развернулся и со всех ног бросился прочь.
Ежик остановил запись, перекрутил ее назад, дал максимальное увеличение и включил медленный повтор. Его внимание сосредоточилось на людях. На какой-то момент он полностью отключился от происходящего, позволив глазам и уму плыть свободно, кадр за кадром следуя по пятам происходящего. За секунду до того, как Ежик осознал зачем, его палец сам нажал на кнопку остановки. На застывшей картинке оба человека оказались к камере лицом.
Одним и тем же лицом.
Ежик застучал по кнопкам пульта, разыскивая запись камер аварийного бункера. Он увидел их, столпившихся возле двери. У многих в руках было оружие. Ежик стал мотать вперед. Уловив движение на экране, он нажал на кнопку воспроизведения.
- Матерь божья!
Запищал сигнал сонара. Ежику потребовалось несколько секунд для того, чтобы заставить себя среагировать и повернуться к монитору. То, что он там увидел, подействовало, как удар под дых. Ежик вскочил с кресла, запнулся о собственные ноги и упал, ударившись челюстью о пульт.

- Ной! Ной! Отвечай!
- Я здесь. Ежик, тут еще мертвяки! В аварийном. Куча тел! Тут была настоящая война!
- Знаю! Я видел! Они перебили друг друга.
- Что?
- Стреляли друг в друга!
- Что... Не понимаю...
- Ной, не сейчас! Вы не одни!
- Что значит - не одни?
- Там еще кто-то есть!
- Где?
- Их двое. Оба движутся. Первый - на уровень ниже тебя. Второй - еще довольно далеко.
Ной выхватил пистолет и побежал по коридору, поглядывая на цветные стрелки.
- Цесс, у нас гости! Приготовься!
- Принято, - отозвалась девушка.
- Я к тебе! Ежик, руководи!
Они встретились возле грузового лифта шлюзовой камеры.
- Мы вместе, - сказал Ной.
- Капитан, я их потерял!
- Что?
- Сигнал пропал. От обоих.
- Черт! Они растворились что ли?!
- Спускайтесь на лифте. Это самый короткий путь. И осторожнее!
- Принято.
Ной посмотрел на Цесс.
- Приготовь оружие. Игры закончились.
Они вытащили пистолеты и стали ждать. Кабина неслышно падала. Ной почувствовал, как непроизвольно напряглись руки. Тихий лязг, движение прекратилось, открылись двери.
Перед ними, утопая в сумраке, стояла фигура. Ной не успел как следует ее рассмотреть: едва он стал поднимать пистолет, как сильный удар сбил его с ног и отбросил к стене. Ной ударился головой о металлический поручень и отключился.

Цесс бросила пистолет и отвернулась от капитана. Теперь она смотрела прямо перед собой. Удивленная, возбужденная и растроганная - она смотрела на себя.
Прошло много лет с тех пор, как она в последний раз видела себе подобных. Само прошлое вдруг воскресло и встало перед ней, вызвав целый ворох эмоций. Цесс так много времени провела среди людей, что и сама отчасти стала человеком, но сейчас давно забытые и похороненные глубоко-глубоко чувства оживали.
Цесс наклонилась к стоящему перед ней существу и втянула носом воздух. Она почувствовала интерес, радость узнавания. Болезненную нежность и тоску. Глубокую, всеохватывающую тоску и любовь.
Где-то позади, далеко-далеко, застонал Ной.
Она видела свой дом: темные и холодные пещеры, в которых не было никакого тепла, кроме того, что могут дать другие. Те, кто движется там вместе с ней. Чувство голода и чувство нежности - они переплетались друг с другом, складываясь в странную, только им двоим понятную симфонию. Ее плечи напряглись, во рту стало сухо, словно несколько дней там не было ни капли воды. Цесс не отрываясь смотрела на себя. В себя.

- Ной! Ной, что там у вас? У меня опять сигнал. Рядом с вами! - кричал в микрофон Ежик.
Сквозь красное марево перед глазами медленно проступила кабина лифта, темные пятна оружия на полу и фигура стоящей к нему спиной Цесс. Цесс. Она ударила его. Она никогда... Ной с трудом поднялся, тряся головой. Из разбитого носа капала кровь, оставляя на полу черные точки. Цесс обернулась, и он увидел...
Одно лицо.
Ему стало страшно. Похожие, словно отражения в зеркале, две девушки смотрели на него. Наблюдали за ним. Ной вдруг подумал, что, на самом деле, совершенно не знает Цесс. Несмотря на годы, проведенные с ней, он совсем ее не знает. И еще он подумал, что никогда его жизнь не стоила так дешево, как в этот момент. Цесс. Бессловесная, преданная Цесс. Готовая ради него на все. Его тень, его продолжение. Она ударила не задумываясь, но теперь, он это знал точно, она думала. Она готовилась принять решение.
Девушка отвернулась и посмотрела на своего двойника. Их взгляды снова встретились, они потянулись навстречу и прижались щеками друг к другу. На секунду обе застыли, а потом Цесс резко отпрянула, схватила Ноя за руку и рывком подняла с пола. Пошатываясь, он побежал за ней.
Они уже добрались до двери шлюза, когда из динамиков раздался голос Ежика:
- Стойте! Второй в шлюзе! Пытается открыть!
- Обесточь кишку! - закричал Ной.
- Но...
- Обесточь!
Контрольная лампа над дверью вспыхнула красным. Сразу вслед за этим послышался резкий хлопок, и стало тихо.
- Он открыл, - голос Ежика дрожал. - Господи боже, там нулевое давление!
- Не паникуй! Цепляй зажимы - вытаскивай нас отсюда!
- А второй? Я видел, он был рядом с вами!
- Цепляй зажимы!

Ной быстрыми шагами вошел в рубку «Ignis sanat», плюхнулся в кресло и стал возиться с кнопками на маленьком пульте. Глядя на его вымазанное в крови лицо, Ежик открыл было рот, но ничего не сказал.
- Отводи корабль.
Из подлокотника выдвинулась скрытая панель. На ней едва светился единственный красный огонек. Ной быстро пробежал пальцами по пульту, и огонек стал ярче.
- О! О! Капитан, ты что?
Вошла Цесс. Она уже успела снять скафандр и на ходу разминала плечи.
- Ной, так нельзя! Разве ты не понял? Это же контакт! Настоящий прямой контакт! Это даже не как у Мангейма! Это лично! Мы впервые...
В глубине корабля заработали электрические двигатели, выдвигая наружу турель.
- Погоди! Погоди!
Ежик привстал с кресла.
- Цесс, сломай ему руку, - быстро сказал Ной.
Девушка поднялась с пола и пошла к Ежику.
- Стойте! Стойте. Ладно.
- Цесс, погоди.
Ежик тронул тумблеры. Включились корректирующие двигатели, и «Ignis sanat» стал медленно отползать от «Радона».
- Ной, давай поговорим спокойно! Мы не можем этого сделать!
- Почему?
- Мы не имеем права! То, что там - бесценно! Мы не можем принимать это решение! Это... Это достояние...
Ной не отвечал, сосредоточившись на панели управления турелью.
- Мимикрия, Ной - то, как это делают Соседи, может на самом деле оказаться жестом интереса. Дружеским жестом! Попыткой понять! Мы все гадали, а они просто хотят понять! Знаешь, стать такими же, как мы, чтобы почувствовать, то же почувствовать, что и мы! Понимаешь?
- Останови.
- Что?
- Останови корабль.
Ежик дал обратное ускорение и выключил двигатели.
- В любом случае, мы не можем принять решение сами. Это выбор человечества, а не наш!
Ной уставился на него неподвижными глазами.
- Являясь полноправным представителем человечества...
- Ной!
- От лица всей нашей гавеной цивилизации...
- Ной, не надо!
- Я...
Ежик бросился на него, но Цесс успела перехватить. Ее удар пришелся ему в губы и сбил с ног. Ежик упал на спину, раскинув руки, брызгая кровью на пластик.
- ...делаю свой выбор.
Ной вдавил кнопку на пульте.
Глядя на то, как яркая вспышка заполняет экран, заливая болезненным красно-белым заревом рубку, он думал о мертвецах в аварийном бункере «Радона». О Соседях. Контакте. О попытке скопировать, чтобы понять. О попытке стать таким же, чтобы понять... О том, как это важно - ударить первым.