С самого начала я вынужден вас предупредить: не верьте! Вас обманывают. Это никакая не третья часть, а вполне самостоятельный новый роман. И пресловутый Деревянный Меч тут совершенно не при чём, просто хитрые издатели решили заработать лишний миллион на любителях сиквелов и приквелов. И если вы жаждете вновь повстречаться с магом Кенетом, то — «обломайтесь, мы на корабле»; и Кенет, и его компания, если и упоминаются, то мельком, на трёх страницах в начале и на четырёх — в конце. Основная история здесь совершенно не о нём. И это в книге — самое замечательное. Ведь в чём была ошибка предыдущего романа? В том, что Раткевич пыталась дописать уже законченную книгу. А сейчас она просто — написала новую.

Тема ученичества, тема становления мастера — одна из главных в творчестве рижской писательницы. Откуда берутся ученики, совершенно неважно. Они приходят сами, их приводят, подбирают на улице, спасают от врагов... Но вот беда, – когда ученика выводят «в мастера», Раткевич становится не о чем писать. Выход находится достаточно простой: новоявленный мастер берёт себе нового ученика, и вся недолга. Соответственно, и книга сюжетно как бы разбивается на две части — ученичество и наставничество одного человека. Завершение. Полный круг. Приём этот освоен госпожой Раткевич в совершенстве и исправно работает, а в романе «Меч без рукояти» это разбиение вдобавок вполне конкретно и имеет чёткие границы. В первой части мальчик Хэсситай — единственный уцелевший во время истребления опального семейства, попадает на воспитание в клан «ночных теней» — своеобразных местных ниндзя, в коем вынужден учиться выживать и убивать. Однако, ставши мастером, подобный путь он с отвращеньем отторгает, и выбирает для себя другое ремесло — бродячих фокусников и жонглёров, клоунов, которых в этом мире называют «киэн». Во второй части уже он сам, совершенно взрослый мастер, учит привязавшегося к нему «недоросля» Байхина своему искусству. Да, да, тому самому, клоунскому. А вы что подумали?

Но Раткевич не была бы сама собой, если бы остановилась лишь на этом. Хэсситай, конечно, маг. Но маг особый, необычный даже по меркам этого мира. Он почти всесилен, но магия его действует, лишь когда рядом кто-то смеётся — весело, беззлобно, от души. В тени такого смеха невозможно быть рассерженным и злым. Хэсситай — волшебник добрый, хоть и с кулаками. И смех становится для него источником силы, его защитой и оружием, надеждой, исцелением и верой.

Романы о циркачах и в то же время — как бы магах — тема благодатная. Цирковое искусство и впрямь чем-то сродни волшебству. Помнится, любил подобное писать американец Сильверберг. Но если прочие используют подобные сюжеты только «для затравки», чтоб потом герои приступили к действиям действительно серьёзным, то Раткевич взялась проработать тему как говорится «от и до»; клоунское мастерство и есть сюжетная канва романа. Всякие дворцовые интриги не мешают основному действию. Кровавые мозоли, синяки, паденья, утомительные тренировки, натянутый канат, полёт цветастых шариков, и бесконечный, вечный перелом себя в умении быть смешным — вот что остаётся в благодарной памяти читателя. А главная награда — не известность и не деньги, а весёлый смех толпы, спасение людей от чёрной скуки, — главного врага простого человека.

И ещё одна тема пронизывает этот замечательный роман — тема доверия. Тема ответственности мастера перед учеником. Мастер в романе «Меч без рукояти» не только учит, но и сам учится у своих учеников. Учится, прежде всего, доверию, честности и преданности. Не у всех учеников, конечно, но плох тот ученик, который не хотел бы превзойти учителя. И плох тот учитель, который не сумеет поучиться у такого ученика. А вот это, согласитесь, редкость для любого мира, независимо — реального или придуманного. Сперва — учитель Хэсситая, потом и сам Хэсситай попадаются в ловушку собственной слепой самоуверенности. И выход из неё не через боль и унижение, как это обычно происходит, а через понимание своей неправоты, прощение и сострадание. А те, кто выбирает боль и унижение, как правило, проигрывают, как проиграли Хэсситаю верховный наставник школы ниндзя и придворный маг, как проиграл в финале уже мастеру Байхину обезумевший король-волшебник.

Помните? — Тим Талер: «Кто смеётся, тот спасён». Под этим девизом вполне могут подписаться герои «Меча без рукояти».

Роман определённо удался. Приключения захватывают, хоть вроде, ничего особенного и не происходит: ну подумаешь, два скомороха странствуют по древнему Китаю... Но Хэсситаю и Байхину сострадаешь и симпатизируешь, совершенно не воспринимая их как персонажей книги. Все эти тренировки, слёзы и кровавый пот — это труд совершенно реальных людей; в них веришь. Когда Байхин впервые выходит на помост, напряжение повествования достигает небывалых величин: за него по-настоящему волнуешься, кусаешь губы и сжимаешь кулаки, а в мыслях крутится одно: «Пусть у него получится! Только б не упал! Только б не упал!». Прекрасность языка, единый стиль и ясность изложения доносит до читателя малейшие нюансы происходящего. Раткевич здесь настолько превзошла себя прежнюю, что временами я склонен думать, что она написала свой лучший роман. Не знаю, скажет это вам что-то, или нет, но пока что ««Меч без рукояти» — единственная книга, которую я ухитрялся читать даже в ванной. Во время купания. Смерть как не хотелось отрываться.

Облом всё же настигает читателя, но ближе к финалу, во время истории с городом, поражённым болезнью уныния, «чёрной тоской». Уж очень нелепо выглядит всё это — город, где запрещены увеселения, спятивший король, дети в больнице, представление в часовне, падение... Идея, конечно, понятна и ясна: настоящий мастер остаётся мастером до конца, но... очень уж всё становится после этого надуманным и предсказуемым. Можно было прекрасно обойтись без лишней патетики, книга бы от этого только выиграла. Но что такое мелкие недостатки, когда девять десятых книги уже прочитано? Ровным счётом — ничего.

Не могу не отметить ещё одно обстоятельство: даже после прочтения романа история Деревянного Меча так и остаётся загадкой. За всю книгу оный Меч упоминается два раза (когда Хэсситай передаёт его Аканэ, и потом Аканэ — Кенету). Неясно не только — что он собой представляет, но даже — откуда он всё-таки взялся. Так что же, выходит, ждём четвёртую книгу? Или Элеонора Раткевич найдёт в себе смелость сделать следующий шаг и окончательно оставит в покое своих прежних героев?

Кто знает...